아가리가 넓은 항아리형 토기 나무 상자 있음（야요이 시대, 기원전 300년–서기 250년）

야요이 토기는 벼농사와 정착 생활을 기반으로 한 새로운 사회 구조의 태동을, 흙이라는 소박한 매체에 새겨 넣은 ‘생활의 그릇’으로서 세련되어 갔습니다. 조몬 시대에 보였던 복잡한 새끼줄 무늬 대신, 야요이 시대에는 빗살무늬, 직선, 파형 문양 등 보다 간결하고 정제된 문양이 주류를 이루었으며, 그릇은 점점 얇아지고 실용성을 겸비한 형태로 발전해 나갔습니다.

규슈 북부의 초기 야요이 취락에서는 한반도를 거쳐 전래된 것으로 여겨지는 철도끼와 철촉이 출토되고 있으며, 이러한 철기의 전래는 벌목과 농경의 발전을 크게 뒷받침했습니다. 한편, 토기 제작 기술도 발전을 거듭하여, 조몬 시대의 코일 성형 기술을 이어받으면서도 표면은 유동성이 높은 흙물(데이쇼)로 매끄럽게 다듬어졌고, 용도에 따라 형태가 정리되기 시작했습니다. 저장용 항아리와 단지, 물이나 국물을 붓는 주구 토기, 음식이나 의례에 사용된 높은 굽접시(타카츠키) 등, 그릇은 사회와 깊게 연결되며 규격화되어 갔습니다.

야요이 중기에 이르면 덮개를 씌운 소성 기술의 도입으로 약 1000℃의 고온 소성이 가능해져, 붉은 갈색을 띠며 단단하고 얇은 토기가 대량으로 생산되게 되었습니다. 비와호 연안이나 산인 지방에서는 농기구와 무기로 사용된 철촉과 철창이 다수 출토되고 있으며, 이는 농경과 전투가 공존하는 사회 구조가 스며들고 있었음을 보여줍니다. 동시에 규슈 북부에서 일본 동부에 이르는 지역에서는 여전히 조몬적 요소를 간직한 토기가 제작되어, 대륙에서 이주해 온 농경민과 지역 조몬 토공들 간의 문화적 융합이 엿보입니다.

야요이 말기에는 국내에서 철기의 주조 기술이 정착되면서 각지에서 검, 화살촉, 도끼 등이 출토되기 시작합니다. 토기는 계속해서 붉은 갈색의 얇은 형태를 유지하며, 철제 농기구와 함께 사용되어 농경, 저장, 조리의 실용적 용도로 없어서는 안 될 존재로 자리잡았습니다. 토기는 단순한 생활 도구에 그치지 않고, 집단의 질서와 의례, 기술 구조를 지탱하는 사회적 기반으로서의 역할을 넓혀 갔습니다.

또한 이 시기에는 ‘젓가락’에 해당하는 도구도 등장합니다. 야요이 시대 말기의 유적에서는 대나무를 반으로 접어 핀셋처럼 만든 ‘오리바시’가 출토되고 있으며, 처음에는 신사나 의례에서 사용된 것으로 여겨집니다. 식사용 젓가락이 본격적으로 보급되기 시작한 것은 아스카 시대 이후이지만, 젓가락의 원리가 야요이 사회에서 이미 도입되어 있었다는 사실은 식의례나 위생 의식의 변화를 시사합니다.

이러한 형태와 기술의 발명은 고훈·헤이안 시대의 토기와 스에키로 이어지는 보편적인 흐름을 형성하였고, 그 흐름은 현대에도 면면히 이어지고 있습니다. ‘용(用)의 미’라는 개념은 민예 운동의 창시자인 야나기 무네요시가 그의 사상 속에서 거듭 강조한 것이지만, 그 원점은 야요이 시대에서 찾아볼 수 있습니다. 사회 변혁과 함께 걸어온 그릇들이 전하는 것은, 한때 사람들이 살아온 증거입니다. 바스라진 야요이 토기를 손에 들면, 이름 없는 장인들과 산 위로 타오르는 불길이 눈앞에 선명히 떠오르는 듯합니다.